יעקב זלצהנדלר נולד ב-1899 בעיירה טורוטינה, בסרביה, למשפחת סוחרים, אשר הקפידה להעניק חינוך יהודי לבניהם. יעקב ספג את הציונות מסביבתו ומחבריו, וב-1920 החליט ביחד עם מספר חברים לקום ולעלות לארץ ישראל. בתחילת דרכו בארץ גר בזכרון יעקב ועבד בחקלאות ובייבוש ביצות חדרה וכברה.
יעקב היה בין הראשונים שהצטרפו לארגון יזרעאל, אשר התיישבו בכפר הס במסגרת "התיישבות האלף". אחרי שעבד בהכשרת השטח ובנטיעת הפרדסים בגוש התיישב עם שפרה בכפר הס. תחביבו הגדול של יעקב היו סוסים. הוא רכש סוס עבודה, עגלה וכלים חקלאיים, ונתן שרותי עיבוד חקלאי והובלות לאנשי המושב.
יעקב אהב מאוד ילדים, ונהג לקחת את ילדי המושב לטיולים או להסיעם לגן הילדים. הילדים מצידם החזירו לו כמובן אהבה והערצה.